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Une tête de singe ronde, deux grands yeux, un sourire qui mange la moitié du visage : au début des années 2000, on croise ce dessin sur des sacs, des trousses et des portefeuilles. Il s'appelle Julius et il est né en Californie, dans un garage, sur un portefeuille en vinyle. Son histoire mêle couture artisanale, procès entre associés et rachats successifs. Elle explique aussi pourquoi un singe dessiné est devenu un symbole durable de la vague Y2K.

1995 : un portefeuille en vinyle orange à Huntington Beach

Julius est l'œuvre de Paul Frank Sunich, né en 1967 à Huntington Beach, ville de surf au sud de Los Angeles. Au début des années 90, il est étudiant en art à Orange Coast College, à Costa Mesa. Il achète une machine à coudre pour de petits projets personnels et fabrique un portefeuille en vinyle orange avec des chutes de tissu.

Ses amis en veulent un. Puis leurs amis. Il coud ensuite des sangles de guitare et des sacs à dos, le soir, à côté de son travail. En 1995, la demande l'oblige à s'organiser : il fonde une petite société à Huntington Beach avec deux associés. Les premiers produits sortent d'un garage : des portefeuilles en vinyle aux couleurs franches, ornés d'un singe souriant.

Le créateur l'a raconté lui-même en 2016 : quand il a commencé à coudre les portefeuilles Julius en 1995, il n'imaginait pas où cela mènerait. La société est formellement constituée en 1998.

Un dessin simple, pensé pour être lu de loin

Le succès de Julius tient d'abord à son dessin. Peu de traits, un contour épais, une expression unique : le sourire. Il se reconnaît à dix mètres, sur un sac comme sur une chaussette, en petit sur une étiquette ou en grand sur un t-shirt.

C'est le même ressort que celui des autres mascottes de la période. Un personnage remplace le logo : on ne porte pas un nom de marque, on porte une tête, une humeur, un petit compagnon. Le singe s'y prête bien. Il est espiègle, expressif, proche de l'humain sans l'être tout à fait. On retrouve ce principe chez la plupart des personnages passés en revue dans notre article sur les mascottes des années 90.

Autour de Julius, le créateur dessine toute une bande de personnages secondaires. Mais c'est le singe qui porte la marque, au point qu'on parle souvent du « singe Paul Frank » sans connaître son prénom.

Les années 2000 : Julius devient une icône Y2K

À la fin des années 90 et au début des années 2000, la marque grandit vite, en grande partie grâce à des collaborations avec des groupes de musique, des artistes et d'autres entreprises. Julius dépasse le cercle du skate et du surf californien.

La période s'y prête. Le style Y2K aime les couleurs vives, les accessoires mignons et un peu ironiques, les objets à collectionner. Un sac à dos ou une trousse avec un singe souriant coche toutes les cases : ludique, reconnaissable, assez décalé pour être porté par des ados comme par des adultes.

Pour toute une génération, Julius est ainsi associé aux années collège du début des années 2000, comme le singe Waikiki l'est aux cours d'école françaises des années 90. Deux singes, deux décennies, la même fonction : un personnage auquel on s'identifie et que l'on montre.

2005-2007 : le créateur perd son singe

En novembre 2005, Paul Frank Sunich quitte la société après un conflit avec ses associés. Il reste actionnaire mais n'a plus la main sur la création. En 2006, il les poursuit en justice pour récupérer les droits sur Julius et les autres personnages qu'il a dessinés.

En 2007, le tribunal tranche : toute la propriété intellectuelle appartient à la société. Le créateur ne peut plus utiliser le singe qu'il a inventé. Il ouvre son propre studio de design et travaille sur d'autres projets de licence.

L'épisode rappelle une règle simple du monde des mascottes : un personnage appartient à celui qui détient les droits, pas forcément à celui qui l'a dessiné.

Rachats, retour et nouvelle vie

En août 2010, la marque et ses personnages sont rachetés par Saban Brands, groupe de Los Angeles. Julius devient un actif de licence, décliné sur des vêtements enfants, des accessoires et des objets du quotidien.

En février 2016, coup de théâtre : le créateur revient dans l'entreprise qu'il a fondée, comme directeur du développement créatif. Il retrouve Julius plus de dix ans après l'avoir perdu.

En 2020, une nouvelle société est créée par un groupe de licences basé à Hong Kong pour reprendre la marque et ses personnages. Julius continue ainsi sa carrière de mascotte sous licence, porté par la nostalgie de ceux qui l'ont connu ado.

Julius en dates

• 1995 : premiers portefeuilles en vinyle cousus à Huntington Beach, Californie.
• 1998 : constitution formelle de la société.
• Fin des années 90 et années 2000 : collaborations, sacs et accessoires, Julius devient un marqueur de la culture Y2K.
• 2005 : départ du créateur après un conflit avec ses associés.
• 2007 : la justice attribue les droits sur les personnages à la société.
• 2010 : rachat par Saban Brands.
• 2016 : retour du créateur dans l'entreprise.
• 2020 : reprise de la marque par un groupe de licences de Hong Kong.

Porter un singe vintage en 2026

Julius et le singe Waikiki partagent la même idée : un personnage souriant, des couleurs franches, une pièce qui raconte quelque chose. C'est ce que la mode Y2K remet en avant depuis quelques saisons, avec des coupes amples et des accessoires assumés. Pour aller plus loin sur le sujet, lis notre article sur le retour du style Y2K.

• Le t-shirt à singe : le t-shirt Revival « Monkeys World » joue la carte de la bande de singes, avec un jean large et des baskets. Tous les modèles sont dans la collection t-shirts Waikiki.
• La version oversized : le t-shirt oversized Revival femme « Monkeys World », porté sur un pantalon cargo ou une jupe plissée, reprend la silhouette Y2K.
• L'accessoire de cartable : un sac banane ou un sac à dos au singe rappelle les sacs à personnages des années collège. Le reste est dans les accessoires Waikiki.

La règle reste la même que pour toutes les pièces à personnage : une seule par tenue, le reste sobre.

La suite du dossier mascottes

Cet article fait partie du dossier du Journal Waikiki consacré aux mascottes des années 90 et 2000. Épisodes précédents : l'histoire de Poivre Blanc et celle de Fido Dido. Épisode suivant : le singe porte-clés des sacs des années 90, l'autre singe des cartables. Tu cherches une marque des années 90 dont tu as oublié le nom ? Notre guide marque des années 90 avec un singe t'aide à la retrouver. Pour la vue d'ensemble, retrouve tous les personnages dans l'article mascottes des années 90 : les personnages de marques qui ont marqué une génération.

Sources consultées le 09/10/2026 : Wikipédia (articles « Paul Frank » et « Paul Frank Limited »), FashionNetwork (5 février 2016).